Las Lajas Sanctuary in Ipiales, de op een-na-mooiste basiliek van Colombia

Wanneer je van Colombia naar Ecuador gaat, of andersom, is de kans groot dat je van Quito naar Cali reist. Veel mensen reizen direct door, van Quito naar Ipiales waar je de grens overgaat, en direct door in de volgende bus naar Cali. Begrijpelijk, want je hebt waarschijnlijk enorm veel zin om een nieuw land en een nieuwe stad te gaan bezichtigen (Quito en Cali zijn aanraders!). Maar, mocht je nog een beetje tijd over hebben, maak dan een kleine extra stop bij deze mysterieuze plek.

Een heftige busrit van 16 uur naar Ipiales

Wanneer je vanuit Colombia naar Quito gaat met de bus, heb je meestal een flinke busrit voor de boeg. Afhankelijk natuurlijk van waar je de bus neemt, maar wij deden dit vanaf Bogota, wat ongeveer 20 uur (inclusief nachtbus) zou gaan duren. Dit is geen comfortabele busrit, maar een waar de lokale mensen al veel moeite mee hebben. Toen mijn vriendin en ik deze busrit namen, zaten we tussen Colombianen en Ecuadorianen en die gebruikten veelvuldige de bruine zakjes die in de bus lagen…

Het eerste deel van de rit was een nachtbus. Wij probeerden te genieten van een in het Spaans gesproken film op het grote scherm. We moesten wel kijken want het geluid stond vol open, dus slapen werd vrij lastig. Om ons heen waren de mensen echter wat minder met de film aan het meeleven, want de vele bochten werden hen namelijk teveel. Gelukkig hielden wij het zelf nog wel vol en na een flinke busrit (en een paar leuke films) kwamen we aan in Ipiales.

En dan ben je in Ipiales…

Ipiales is een klein stadje, waar vooral mensen komen die de grens oversteken. Het staat er vol met bussen en taxi’s, de taxi’s brengen mensen de grens over zodat ze vervolgens weer een langeafstandbus kunnen nemen. Maar, deze taxi’s rijden ook naar nog een andere bestemming… Las Lajas Sanctuary!

Een prachtige basiliek middenin een vallei

Santuario de Las Lajas, of in het Engels, Las Lajas Sanctuary. Je komt bij Las Lajas door vanuit Ipiales een taxi of colectivo te nemen. Een colectivo is een gedeelde taxi. Je geeft bij de chauffeur aan waar je naartoe moet, vervolgens wacht je tot de taxi (of de minibus) gevuld is en als alle plaatsen bezet zijn rijd je naar je bestemming.

Waar vind je de taxi’s en colectivo’s in Ipiales?

De taxi’s en colectivos vind je aan de zijkant van het busstation in Ipiales en kost je twee a drie dollars per persoon.

Hoe lang duurt de rit van Ipiales naar Las Lajas Sanctuary?

Met de taxi duurt dit ritje ongeveer 30 minuten, maar maak je geen zorgen, het is een ritje met een mooi uitzicht. Je rijdt namelijk door een mooi stuk natuur van regio Nariño. Het is erg prachtig groen dankzij de Guaitara rivier. Deze rivier loopt ook direct onder de kerk door, wat een geweldig beeld geeft.

Het verhaal van de kerk Las Lajas Sanctuary

De kerk is er niet zomaar gebouwd, het verhaal gaat als volgt: In 1754 kwamen een lokale moeder en haar doofstomme dochter in slecht weer terecht. De dochter zou een verschijning van de maagd Maria gezien hebben, waardoor ze plotseling kon praten. Na de gebeurtenis bleef er een muurschildering van Maria achter op de muren. Jaren later was het nog altijd een geliefde plek voor gelovigen uit de regio. Daarop besloot men om in 1802 een kapel en later een begin van de huidige kerk te maken. De kerk zoals deze er nu nog altijd bij staat werd gebouwd tussen 1916 en 1949. Volgens Colombianen is Las Lajas Sanctuary het op één-na mooiste wonder van het land, na de Zoutkathedraal van Zipaquira.

Naar de kerk wandelen

Eenmaal aangekomen bij de kloof waar de kerk staat, zie je deze niet direct. Het staat namelijk verder naar beneden in de kloof, achter een klein dorpje. De taxi zal je afzetten aan het begin van het dorpje. Je loopt vervolgens zelf in ongeveer 20 minuten naar beneden. Het dorpje is vooral voorzien van toeristische winkeltjes en eettentjes. Langs de route van het dorp tot de kerk vind je ongelooflijk veel gebedsstenen en herdenkingsstenen. Dit geeft wel aan hoe belangrijk de kerk is voor gelovige Colombianen (en Ecuadorianen). Je loopt na het dorp enkel bergafwaarts, waardoor je zo bij de kerk bent aangekomen. Je komt ten opzichte van de kerk van links achter, waarvandaan je niet het mooiste uitzicht hebt. Dat heb je namelijk aan de overkant van de kerk en verder op de berg aan de overkant.

Genieten bij Las Lajas Sanctuary

En nu? Genieten. Van de prachtige kerk, de vallei, maar ook een beetje van het gebrek aan andere reizigers. Er komen hier namelijk maar weinig toeristen. Maak even een praatje met een Colombiaan, ze vertellen je graag over wat de kerk voor hen en hun familie betekent.

De kerk van binnen is mooi, maar niet enorm bijzonder. Er worden wel nog altijd diensten gehouden, mensen gedoopt en gehuwd. Het mooiste uitzicht heb je van de kant van de ingang van de brug en de kerk. Je kan hier een heel stuk naar boven lopen.

Verder tips

Als je een hapje wil eten, als lunch of in de avond, kan je bij de berg tegenover de kerk en boven bij het ‘dorpje’ traditioneel eten. Zo vind je hier meerdere restaurants waar ze menu del dia serveren. Daarnaast raad ik het je aan om niet te blijven slapen in de regio. Ipiales is geen mooie stad waar ook niet al te veel te beleven valt.

Wanneer je een nachtbus naar Ipiales pakt en in de ochtend Las Lajas bezoekt, kan je vervolgens direct de grens over (indien je van Colombia naar Ecuador gaat) en verder reizen. Het bezoeken van de kerk, inclusief het heen en terug reizen, duurt 2 tot 3 uur.