Hoe is het om in je eentje in Zuid-Korea te backpacken? Zuid-Korea is niet echt de meest voor de hand liggende backpack-bestemming, dus wij waren mega enthousiast toen Hinke Veltman het leuk vond om een aantal vragen hierover te beantwoorden. Wij vroegen Hinke alles over haar reis naar dit unieke land. Hoe zag haar route in Zuid-Korea eruit? Wat was haar budget? En heeft ze nog andere tips? Je leest al haar antwoorden hierop en meer hieronder!
Backpacken in Zuid-Korea
Vertel eens, waarom is backpacken in Zuid-Korea zo bijzonder?
Zuid Korea is ongerept, puur, indrukwekkend, prachtig en bijzonder. Een combinatie van modern Westers en traditioneel Aziatisch. Er zijn fenomenaal mooie landschappen, buitengewone architectuur en een eeuwenoude cultuur. Het land is niet overladen door massatoerisme. Op Seoel na, ben ik tijdens mijn reis weinig andere toeristen tegen gekomen.
Ik plan mijn reizen vooraf nooit tot in detail. Als ik een hotel boek voor de eerste nacht is dat al veel voor mijn doen. Meestal bepaal ik in grote lijnen welke steden, nationale parken en activiteiten mij interessant lijken. Voor deze reis waren er drie dingen die ik heel graag wilde doen: de grens met Noord-Korea bezoeken; chillen op het vulkanische eiland Jeju-do en slapen in een boeddhistische tempel.
Hoe verloopt een rondreis met bus en trein door Zuid-Korea?
Reizen met openbaar vervoer is er vrij eenvoudig. Tussen de grootste steden rijden hogesnelheidstreinen. De Nationale Parken Sokcho en Seoraksan zijn alleen per bus te bereiken. Vaak zijn borden en instructies alleen in het Koreaans. Het is wel eens een uitdaging om uit te vogelen waar je precies moet zijn. Soms vroeg ik de receptioniste in het hotel om mijn volgende bestemming in het Koreaans op te schrijven. Just in case, want niet iedereen spreekt Engels. Het openbaar vervoer is super goed en strak georganiseerd met aangewezen zitplaatsen. Het is schoon en veilig.
Hoe zag de route van jouw rondreis door Zuid-Korea eruit?
Seoel: In Seoul ben ik langs onwijs veel highlights gelopen: door parken, paleizen, over de stadsmuren en door traditionele wijken. De ondergrondse markten mag je hier verder niet missen en je moet Seoul Tower niet overslaan. Die toren biedt een fraai uitzicht over de stad.
Sokcho: De stad Sokcho zelf is leuk om te zien, maar niet echt een hoogtepunt. Het nabijgelegen Seoraksan National Park is dat daarentegen wel. Vanaf Sokcho kom je er heel gemakkelijk met een lokale bus. Het is een door UNESCO aangewezen natuurreservaat met bergen, cliffs, watervallen, bijzondere bomen, bloemen en een enorm boeddha beeld. Waar in Europa een afgrond zou zijn afgezet met hekken, stonden hier alleen simpele bordjes met “Fall Risk” of “Warning: Dropfall”.
Gyeongju: Met de bus ben ik van Sokcho verder gereisd via Daegu naar Gyeongju. Deze stad is perfect om op de fiets te verkennen. Je komt langs oude graftombes die bedekt zijn met gras, tempels, parken, door traditionele wijken en je staat stil bij boeddhabeelden.
Busan: Daar heb je vanaf de Busan Tower een mooi uitzicht over de stad en haven. De traditionele markten van Gulje en Jagalchi mag je niet missen. De geuren kunnen nogal doordringend zijn. Ook de Gwangangaeyo Bridge is een aanrader, met name om die bij zonsondergang te zien.
Jeju-do: Met een lokale vlucht ging ik vervolgens naar Jeju-do. Dat is een overweldigend mooi vulkanisch eiland ten zuiden van de Korea’s. Het wordt ook wel het Hawaii van Korea genoemd. Met een lokale bus ben ik het eiland rondgereisd. Ten oosten van Jeju-do ligt het kleinere eiland U-do, leuk voor eendagsuitstapje. Met een fiets kun je het hele eiland rondfietsen, zo’n 15 kilometer. Jeju-do staat bekend om haar vulkanen, oude stenen beelden en Haenyeo: vrouwelijke duikers die zo’n 30 meter diep duiken en hun adem langer dan 3 minuten kunnen inhouden.
Yakcheonsa Tempel: Aan de zuidkust van het eiland vind je bijzondere cliffs en veel watervallen. Hier heb ik een nacht geslapen in de boeddhistische Yakcheonsa Tempel. Dat bracht de bijzondere ervaring van yebool (een Koreaanse boeddhistisch ceremonie), meditaties en gesprekken met monniken. Je slaapt er op een matje op de grond en staat s’nachts om 4 uur op voor de eerste yebool van de dag. Even afzien zo vroeg op de dag, maar ook zeker de moeite waard om mee te maken.
Zou je dingen anders doen als je overnieuw naar Zuid-Korea zou gaan?
Ik zou zeker dezelfde route volgen. Ik ben erg blij met alles wat ik heb gezien en meegemaakt. Als ik nog een keer de mogelijkheid heb om te gaan zou ik meer dagen in Gyeongju willen doorbrengen om ook de Bulguksa Temple te bezoeken. Verder zou ik dan ook de groene theevelden van Boseong County willen zien en de schiereilanden aan de zuidkust, zoals Geoje en Namhae.
Hoe was de trip naar de grens met Noord-Korea?
Tijdens mijn reis heb ik vanaf Jeju-do het vliegtuig terug genomen naar Seoul. Als je de grens met Noord-Korea (DMZ) wilt bezoeken ben je verplicht om dit te doen met een georganiseerde tour. Je wordt opgepikt bij je hotel of op een centrale plek en bezoekt onder begeleiding van een gids een uitzichtpunt, de freedom bridge, een infiltratie tunnel en het treinstation. Een bijzondere ervaring.
Wat is het leukste ho(s)tel waar je hebt geslapen tijdens je reis?
In Gyeongju verbleef ik in G House Mini Hotel & Guesthouse. Een klein, maar schoon en modern hotel met een heerlijke badkamer vlakbij het busstation en op loopafstand van het centrum. Ik sliep hier in een traditionele Koreaanse kamer, wat inhoudt dat je op een matje slaapt. Er zijn ook Westerse kamers beschikbaar. Ik heb een tijdje met de dochter van de eigenaar gesproken. Zij was enorm behulpzaam en gaf allerlei tips voor Gyeongju en Busan, mijn volgende bestemming.
Welke plek in Zuid-Korea is je favoriet als je terug kijkt op je backpackavontuur?
Het is enorm lastig om een hoogtepunt te kiezen. Als ik moet kiezen denk ik aan twee momenten. Toen ik op de hoogste berg in het Seoraksan National Park zat te genieten van het uitzicht om mij heen en die keer dat ik rondfietste op het eiland U-do. Op beide momenten realiseerde ik me hoe bevoorrecht ik was dat ik daar kon zijn en hoe bijzonder het eigenlijk was om daar te zijn.
Wat voor kosten kun je verwachten als je gaat backpacken in Zuid-Korea?
Niet heel verstandig misschien, maar ik houd nooit precies bij wat ik uitgeef op reis. Dus lastig voor mij om hier een goed en concreet antwoord op te geven. Qua overnachting sliep ik vaak op een privé kamer dan moet je denken aan zo’n 30 euro per nacht. Ik sliep niet in het mooiste hotel van de stad, maar ook niet het minste. Wat betreft eten kun je naar een restaurant, maar er zijn ook veel markten waar eten bereid wordt dat je ter plekke kunt eten. Als je op straat eet is het wel verstandig om goed te kijken waar je dat doet. Duurste kostenpost van mijn reis is de vliegticket naar Zuid Korea geweest. Als je 2 keer overstapt, in plaats van 1 keer, is het ticket wel iets goedkoper. Het vliegticket van Busan naar Jeju-do en van daar naar Seoul viel reuze mee qua prijs. Voor een paar tientjes vlieg je al. Er zijn een aantal goedkopere vliegmaatschappijen die vluchten binnen Zuid Korea aanbieden.
Wat moet je zeker meenemen als je hier naartoe gaat?
Ik had een Lonely Planet meegenomen van Zuid Korea en verder heb ik vooral twee applicaties op mijn telefoon gebruikt: Rome2Rio en Booking.com. Tegenwoordig neem ik ook vaak een klein boekje mee waarin ik van dag tot dag in 2 of 3 regels opschrijf over wat ik gedaan heb. Als je vaker, of wat langer op reis gaat, weet je een half jaar later niet meer precies wat je gedaan hebt, tenminste ik niet. Daarom schrijf ik het kort op. Vaak neem je veel te veel mee als je op reis gaat. Bij twijfel of ik iets moet meenemen, neem ik het vaak sowieso niet mee. Als ik echt iets nodig heb zal het immers ook wel in het land van bestemming te koop zijn.
Ontmoet je veel andere backpackers op een rondreis door Korea?
Gedurende mijn reis ben ik niet veel andere backpackers tegen gekomen. Op Seoel na, daar zijn wel meer toeristen. Vooral aan de grens met Noord Korea waar de ene bus na de andere leegstroomt om een glimp op te vangen van Noord Korea. Dat ik niet veel backpackers ben tegen gekomen kan liggen aan de periode dat ik er was of door de dreiging die er op dat moment was. De reizigers die ik wel tegen kwam reisden vaak gezamenlijk.
Waren er nog dingen waar je naar uit keek of tegenop zag?
Ik keek ernaar uit om deze reis alleen te maken. Dat klinkt misschien apart. Maar als je alleen reist ben je volledig op jezelf aangewezen. Je moet alles zelf uitzoeken omdat je anders nergens komt. Zelf om hulp vragen als je er niet uit komt of als er iets is. Je hebt meer contact met locals en je groeit enorm als persoon. Voor deze reis waren er drie dingen die ik heel graag wilde doen: een bezoek brengen aan de grens met Noord Korea, chillen op het vulkanische eiland Jeju-do en slapen in een boeddhistische tempel. Alle drie heb ik gedaan en nog zoveel meer mooie dingen.
Hoe voelde het om deze rondreis door Zuid-Korea in je eentje te doen?
Als ik zeg dat ik geen twijfel of onzekerheid voelde, zou ik liegen. Ik denk dat ik een gezonde spanning had om alleen op reis te gaan naar een voor mij totaal onbekend land. Ik heb wel meer gereisd en ook vaker alleen, maar dit was naar Zuid Korea. Toch nog net even iets anders. Het moment dat ik door de eerste controle was op Schiphol en met de roltrap omhoog ging, verdween de spanning en begon het avontuur echt.
Deze reis was voor mij ook anders door de vele waarschuwingen van familie, vrienden, collega’s en andere bekenden. Zelfs een onbekende waar ik mee sprak op het vliegveld tijdens mijn heenreis verklaarde me voor gek. Niet iedereen stond enthousiast te springen omdat ik in mijn eentje naar Zuid Korea ging. Dat kwam waarschijnlijk ook omdat Noord-Korea, in die tijd dat ik er heen ging, af en toe oefende met de lancering van raketten en een Amerikaanse president Trump het niet kon laten dreigementen uit te spreken. Ik werd op een ochtend bijvoorbeeld ook wakker met tientallen paniekerige WattsApp-berichten op mn telefoon. Kennelijk had Kim Jong-un die nacht een raket gelanceerd. Waar ik overigens helemaal niets van had meegekregen. Ik heb tijdens mijn reis een aantal Koreanen gevraagd naar de situatie maar die waren echt niet onder de indruk.
Ondanks alle waarschuwingen, voelde alleen backpacken in Zuid-Korea veilig?
Enorm veilig! Ik heb me geen seconde onveilig gevoeld. Waar ik in Nederland een situatie wel eens niet helemaal vertrouw had ik dat in Zuid-Korea geen enkele keer.
Heb je nog een paar laatste backpack-tips?
Tip 1: Gebruik voor reisinspiratie de website van Skyscanner.nl. Zoek op “overal” en zoek met een “flexibele” datum. Als de bestemming interessant klinkt en de prijs acceptabel is, ga je kijken of het een bestemming is waar je heen zou willen gaan.
Tip 2: Neem in handbagage in ieder geval een tandenborstel, tandpasta en schoon ondergoed mee. Mijn tas/ koffer raakt nog wel eens kwijt en dan is het wel zo fijn dat je gewoon je tanden kunt poetsen en schoon ondergoed kunt aandoen na een lange reis.
Tip 3: Regel bij aankomst in een nieuwe stad een kaart van de stad of het centrum. In de meeste hotels of hostels kun je zo’n gratis kaart krijgen. Hierop zijn de highlights aangegeven van die stad en weet je wat je in ieder geval kunt zien.
Kunnen we je nog ergens blijven volgen en heb je nog meer bijzondere reizen op de planning staan?
Ik plan mijn reizen niet heel ver vooruit, maar begin 2018 vlieg ik vanuit mijn woonplaats Groningen voor 10 euro naar Gdansk, Polen. Gewoon omdat het ticket zo goedkoop was dat ik het echt niet kon laten liggen. Verder vlieg ik in mei naar Marrakesh, Marokko. Ook hoop ik in 2018 weer op familiebezoek te gaan in Hong Kong en er zal vast nog wel wat bij komen… Ik plaats foto’s van mijn reizen op Instagram via @HinkeVeltman daar kun je me ook volgen als je zou willen.
