Zo ontdek je de verborgen charme van Saigon | Vietnam

Saigon, de oude naam voor het huidige Ho Chi Minhstad is de plek waar miljoenen brommertjes volgepakt met kippen, speelgoed of complete gezinnen je voorbij razen, de geur van verse koffie zich vermengd met die van smeulende barbecues en waar rimpelige parkeerwachters je met een grijns verwelkomen. Het is een stad waar jonge Viets vanuit het platteland naartoe komen om hun dromen waar te maken, expats van over de hele wereld om Engels te geven en backpackers om hun motor te (ver)kopen. De chaos, de grootte en het ontbreken van een historisch centrum zoals in Hanoi maken deze stad geen populaire bestemming onder toeristen waardoor de meesten na een dag of twee barhangen en tunnelduiken naar het noorden of Cambodja vluchten. Onterecht als je het mij vraagt.

5x Hier moet je zijn in Saigon tijdens je Vietnam reis

Je kunt hier namelijk uren dwalen door een wirwar aan schattige steegjes waar het brommergeraas verstomd en je verborgen tempeltjes ontdekt, badmintonnen met de locals in een van de vele parken of noedelsoepen proberen op de lokale markt, gekookt door Vietnamese oma’s gehuld in bloemetjespyamas. Kortom Ho Chi Minhstad heeft zeker een hoop te bieden, je moet alleen even weten waar je moet zijn.

1. Verdwaal in de Hẻms

Saigon lijkt op het eerste gezicht alleen maar te bestaan uit hoge gebouwen en drukke wegen, maar er is meer dan dat. Weggestopt tussen de drukke verkeersaders strekt zich een enorm netwerk uit van smalle steegjes. Je kunt deze zogeheten ‘hẻms’ gebruiken als shortcut van de ene hoofdweg naar de andere, of om opzettelijk in te verdwalen. Sla random een hẻm in en ontdek de leukste oldschool koffiebarren, huiskamerrestaurantjes en spelende kinderen die hun Engels met je willen oefenen. De Viets hebben over het algemeen alle ramen en deuren openstaan en zijn vriendelijk verbaast als ze een toerist door de buurt zien dwalen. Dit resulteert vaak in spontane ontmoetingen met een familie, het eten van kem chuối  (bananen-kokosnootijs) op een plastic krukje voor het huis en als je op een vrije dag ronddwaalt kun je maar zo eregast worden op een buurtbarbecue. Ook al kom je na een tijdje struinen vanzelf weer op een hoofdweg terecht, toch kan het handig zijn om Google Maps van te voren te downloaden!

De leukste buurten (Hẻms) in Saigon, op een rij:

• 293 Phan Xích Long, Phường 2, Phú Nhuận -de steegjes tussen Cô Bắc en Cô Giang zijn zo smal dat je je bijna in een middeleeuwse stad waant.
• Hẻm 408 Nguyễn Thị Minh Khai Phường 5 Quận 3 – Nog relatief dicht bij het toeristengebied vind je een netwerk aan steegjes met (soms ietwat smutzige, maar fantastische) eettentjes, lokale café’s en marktjes.
• Hẻm 198 Đoàn Văn Bơ, Phường 10, Quận 4- een drukke buurt met een enorm doolhof aan steegjes. Vergeet niet om onderweg ernaar toe even te stoppen bij Maison Marou voor de lekkerste chocoladetaart die je in tijden hebt geproefd!

2. Wandel en eet langs het kanaal in Saigon

Op ongeveer 15 minuten rijden van District 1 ligt het Nhieu Loc-Thi Nghe kanaal. Aan weerszijden van de oever zijn bomen geplant, voetpaden aangelegd en bankjes neergezet. Joggers, hondenbezitters en yogi’s gebruiken de vroege uurtjes om de nog relatief frisse lucht te kunnen happen voordat de drukke spits begint. Ontbijt bij een van de verrijdbare stalletjes met een cà phê sữa đá (ijskoffie) en een Bánh mì (belegd broodje) en wandel een stukje langs het kanaal om de stad te zien ontwaken.

‘s Avonds openen restaurants en goedkope bierbarren hun deuren langs het kanaal en komen knipperende neonlichtjes, plastic tafels en barbecues tevoorschijn. De menukaarten zijn niet altijd in het Engels dus je kunt je laten verrassen, of check wat er op de tafel van de buren staat. Met wat handen- en voetenwerk kom je vaak een heel eind en tenzij je per ongeluk voor de kikkerhotpot kiest, is het eigenlijk altijd een geslaagd experiment.

De straten bij en rondom het kanaal zijn een populair uitgaansgebied voor de locals en je komt er veel families, stelletjes en vriendengroepen tegen. Vietnamese mannen staan bekend om hun enorme bierconsumptie en als buitenlander heb je een grote kans dat je met ze mee mag doen. Als je indruk wil maken, proost dan met de woorden: một, hai, ba, vô!(spreek uit als yo) of ’trăm phần trăm!’ wat iets betekent als 100% van de 100%. Houd er rekening mee dat je in het laatste geval je biertje in een teug op moet drinken, tot groot genoegen van je nieuwe vrienden.

Voor de lekkere trek komen er pindaverkopers, vrouwen met manden vol kwarteleieren of oma’s met plastic zakjes pittig gekruide groene mango langs. Wellicht ga je na een paar Saigon Red zelf de taaie gegrilde inktvis met chilisaus waarderen. Entertainment komt in de vorm van eenzame zangers die met een ghettoblaster achterop hun brommer gebonden, pal voor de barretjes op straat, een paar (helaas meestal vreselijk valse) liedjes komen zingen.

3. Hotspots in expatwijk Thảo Diền

Brede lanen, hoge bomen, appartementencomplexen en grote villa’s kleuren Thảo Diền, een van de populairste expatwijken, gelegen in District 2. Er is een supermarkt waar je kaas, slagroom en baguettes kunt kopen en het straatbeeld is een mix van rijke Vietnamese en westerse kinderen in schooluniform, Europese dertigers op een brommer op weg naar hun Engelse les of Amerikaanse zakenmannen met hun laptop op schoot achterin een dure auto met bestuurder. Als je het gevoel hebt even aan de drukte te willen ontsnappen ben je hier op de juiste plek. Drink een Saigon Sally tijdens zonsondergang bij ‘The Deck’, een luxe restaurant met uitzicht over de rivier, bestel betaalbare Mexicaanse wraps bij het lokale ‘Simple Place’ of ga voor de lekkerste tiramisu naar ‘Pasta Fresca‘. ‘Saigon Outcast’ is een grote outdoor-huiskamer waar je in het weekend onder het genot van livemuziek over vlooienmarkten struint en je jezelf kunt uitdagen op de klimmuur. Maak vrienden met de expats en als je geluk hebt word je uitgenodigd op een van de beruchte poolparties die in de gedeelde villa’s gehouden worden. Er zijn een paar lokale eet-en koffietentjes maar houd er in deze wijk wel rekening mee dat je qua prijs ook het gevoel hebt dat je in het westen bent!

4. Geniet van de parken in Saigon (Công Viên)

Locals gaan in hun vrije tijd graag naar parken en vooral ‘s ochtends en aan het eind van de middag is het er gezellig. Schattige gerimpelde echtparen hupsen rond om hun stijldanspasjes te oefenen, stelletjes zitten hand in hand onder de boom, dames in kekke korte broeken beoefenen tai chi, vader en dochter spelen samen badminton, kinderen proberen voor het eerst hun rolschaatsen uit en gespierde twintigers sloven zich uit op de stalen gymtoestellen. In het 23 thang 9 park vlakbij de bekende toeristenstraat Bùi Viện zijn vaak studenten te vinden die Engels willen oefenen met buitenlanders. Een leuke manier om meer te weten te komen over het studentenleven in de stad, gekke culturele gebruiken of om een paar extra woordjes Vietnamees te leren!

• Công Viên Lê Văn Tám – Dit park ligt tussen twee drukke wegen in maar wonderbaarlijk genoeg kun je de vogels horen fluiten. Hier vind je de snelwandelaars, dansende echtparen en badmintonnende gezinnen.
• Khu Du lịch Văn Thánh Phường 22, Bình Thạnh – Dit is een geschikt park voor een middagje picknicken aangezien je hier, in tegenstelling tot andere plekken, op het gras mag zitten. Ook is er een schoon en goed onderhouden buitenzwembad waar je voor 3 euro een verkoelende duik kan nemen en kan relaxen op een van de houten strandbedjes.
• Thanh Đa Cư xá Thanh Đa, phường 27 Bình Thạnh – Waan je midden in de stad op het platteland in dit gebied van modderweggetjes, rijstvelden en mangrovebos.

5. Naar de lokale markt (Chợ)

Geef je zintuigen een paar uur de kost op een van de vele lokale markten. De markt is hét centrum van het stadsleven waar Vietnamese oma’s met rijsthoedjes de hele dag met elkaar zitten te keuvelen. Brommertjes volgeladen met potten en pannen proberen zich een weg te banen door de nauwe paadjes en houd je hart vast als ze de hoog opgestapelde torens met mango’s, papaja’s of drakenfruit passeren. Kijk uit dat je niet over een spartelende vis struikelt die probeert te ontsnappen van een van de kleedjes waarop hij uitgestald lag, of over een loslopende kip die aan zijn lot wil ontkomen. Viets eten letterlijk alle onderdelen van een dier, dus wees gewaarschuwd voor uitgestalde varkenskoppen en kippenvoetjes op de vleesafdeling. Loop een paar rondjes langs het plastic serviesgoed, de nepleren tassen en nagellakpotjes in alle kleuren van de regenboog. Roep met grote ogen mắc quá (te veel!) als de koopman een te hoge prijs vraagt voor zijn spulletjes, of gooi er zo nu en dan de woorden Trời ơi! (Oh My God) in. Combineer die twee en succes op de markt is gegarandeerd.

Plant jezelf na het shoppen op een van de plastic krukken bij een noedelsoepkraam. Hủ tiếu is een echte aanrader als ontbijt, net als de welbekende phở of bánh canh. De oma’s vinden het fantastisch als een buitenlander bij een simpel eettentje komen zitten en zullen je hoogstwaarschijnlijk, in het Vietnamees uiteraard, de oren van het hoofd vragen. Water hoef je niet te bestellen, over het algemeen krijg je namelijk overal liters gratis Trà đá (ijsthee) bij.

• Chợ Thị Nghè – een markt in District 1 vlakbij het kanaal. Als je de drukte zat bent kun je op een bankje aan het water uitrusten en misschien zelfs een olifant uit de dierentuin spotten. Of drink een kopje koffie of thee bij het schattige koffiehuisje genaamd Cỏ café (7.1).
• Chợ Bà Chiểu – een levendige markt waar je niet veel toeristen tegen zult komen.
• Chợ Tân Định – hier vind je kleding en stoffen voor een goede prijs.
• Dân Sinh – deze bijzondere markt is voor mensen die geïnteresseerd zijn in items uit de vietnamoorlog. Hier vind je vintage legerkisten, plunjezakken, verrekijkers, legertenten, roestige penningen etc etc. Het meeste van wat er nu verkocht wordt zijn replica’s maar de markt zelf is een hele ervaring en je kunt er toffe souvenirs scoren.

Nog meer doen in Saigon in Vietnam? Vergeet dan ook dit niet:

• Als je een toffe foto wil maken van Saigon’s skyline, laat je dan afzetten op de Thủ Thiêm brug.
• Een bekende bezienswaardigheid die je eigenlijk ook niet mag overslaan: De heftige Cu Chi Tunnels.
• Ook mooi om te zien: Basiliek van Notre-Dame en het gele postkantoor
• Dé backpackershotspot is de straat Pham Ngu Lao Street
• Het echte Saigon begint buiten de grenzen van het toeristengebied dus trek je stoute slippers aan, laat Bùi Viện achter je en gooi jezelf in het Vietnamese avontuur. Saai zal het zeker niet zijn.

Tips om je Saigon bezoek te plannen

• Ho Chi Minhstad is super veilig, mits je niet met je telefoon of handtasjes rondzwaait.
• Voor goedkoop vervoer met een vooraf afgesproken prijs kun je de Grabbike of Uberapp downloaden

→ Bekijk hier al onze Vietnam artikelen

 

Foto’s zijn gemaakt door Veenstra Visueel.