Benin… Bijna niemand kent het en wat ons betreft is het hoog tijd om je te laten zien waarom je juist wél naar dit prachtige en onontdekte stukje Afrika wilt. Begin 2018 vertrokken wij namelijk zelf naar dit voor ons onbekende land. Met ons bedrijf de Videomakers waren we uitgenodigd om te komen filmen voor the Hunger Project. Een organisatie die zich inzet voor een wereld zonder honger.
Wat moet je gezien hebben als je op reis gaat naar Benin?
Tijdens onze reis naar Benin werd ik verrast door de schoonheid van dit land. Benin staat als toeristische bestemming eigenlijk niet op de kaart, en dat is zonde! Het is een prachtig land, met sterke mensen en verhalen die gehoord mogen worden. Als je ooit de kans krijgt om Benin te bezoeken dan kan ik je maar 1 ding aanraden: zeker gaan! Je gaat er geen spijt van krijgen en dat bewijzen ook de 6 stukjes hieronder:
1. De dorpen in Benin
Tijdens ons verblijf gingen we de eerste dagen vooral de dorpen in om lokale ondernemers te filmen. Vanuit Bohicon reden we naar Za-Kpota en de weg erheen was al feest. Met onze ruggen tegen de cabine van de pick-up truck zaten we in de laadbak. Terwijl we naar achteren keken, trok de wereld aan ons voorbij. Eerst de verharde wegen, met de vele motoren en vrachtwagens. Mensen met grote manden vol broden op het hoofd. Dansende en zingende vrouwen in de laadbakken, net als wij. En veel opgestoken handen en vriendelijke begroetingen.
En toen gingen we de zandwegen van Benin op
Dan van het asfalt af, de zandwegen op. Een spinnenweb aan oranje straten, met daarnaast vooral veel groen! De huizen in de dorpen zijn van buiten net zo oranje als de wegen. Van binnen koel, met weinig ramen. Hier filmden we ondernemers die hun eigen zaak van de grond af hebben opgebouwd. Een handel in pindakoekjes of het maken van kleding, noem het maar! Stuk voor stuk krachtige mensen, met een sterke drive om het leven naar eigen hand te zetten. Overal werden we hartelijk ontvangen, en renden legio kinderen in onze kielzog mee.
Een spinnenweb van zandwegen
Wij waren natuurlijk in de dorpen met een heldere missie: het vastleggen van het werk van the Hunger Project en de verhalen van lokale ondernemers vastleggen. Maar ook als je dat doel niet hebt, zijn de dorpen zeker een bezoek waard! Al is het maar om even te verdwalen in het spinnenweb van zandwegen en verrast te worden door een onverwachte ontmoeting. De laatste twee dagen zat ons werk erop, en was er tijd voor ontspanning. We sloten aan bij een grotere groep van investeerders en het Nederlands Blazers Ensemble en genoten nog 2 dagen van de meer toeristische bezienswaardigheden.
Bekijk onze video van The Hunger Project in Benin
2. Het Venetië van Afrika vind je in Benin: Ganvie
Onze eerste vrije dag bezochten we Ganvie in Lake Nokoué. Een dorp op palen middenin het meer. Het Venetië van Afrika. In een klein ‘haventje’ stap je op een overdekt bootje, en vaar je richting het dorp. Tussen de palen en de netten door. De meeste mensen leven hier van vis, al dan niet gekweekt. De bootjes die passeren zijn ook prachtig, met de meest bijzondere zeilen.
Varen tussen huisjes op palen
En dan opeens vaar je midden tussen de huizen op palen. Dit dorp is ontstaan omdat de lokale bevolking vluchtte voor de slavenhandelaren. Ze kwamen in het midden van het meer terecht, en bouwden hier een nieuw bestaan op. Letterlijk. Soms zijn er kleine eilandjes gemaakt, bijvoorbeeld om een stenen moskee op te kunnen bouwen. Maar de meeste huizen zijn van hout en steken op hun palen hoog boven het water uit.
Wegen zijn hier niet en hotels bevinden zich ook op het water
Het vervoer gaat uitsluitend per boot, want wegen zijn er niet. Het hele leven speelt zich af op het water. Vanuit de boten wordt handel gedreven, gevist, de kinderen gaan naar school of je gaat even bij de buren langs. Er zijn ook hotels op het water, dus je kan hier een tijd verblijven. Tijdens onze tour genoten we vooral van het dagelijks leven en gingen we hier en daar een huis in om wat te eten, te kletsen of kleine souvenirs te kopen.
3. Wildparken in Benin
Wie op vakantie gaat naar Afrika, wil vaak natuurlijk wildlife zien! Benin heeft twee parken, helemaal in het noorden. Pendjari op de grens bij Burkina Faso en Park W net iets noordelijker: aan de grens met Niger en Burkina Faso. Wij hebben beiden parken helaas niet kunnen zien. De infrastructuur in Benin is niet heel denderend en tijd om helemaal naar het noorden te reizen, was er niet in de twee vrije dagen die we hadden. Van wat ik hoor zijn de parken niet drukbezocht en absoluut de moeite waard. Houd wel de site van BuZa in de gaten en de info over Benin. Park W wordt op dit moment afgeraden.
4. Zee en strand
Waar je in het noorden de wildparken vindt, wordt Benin in het zuiden begroet door de zee. Een lang strand met oranjegeel zand, en daarachter een rij palmbomen. Prachtig mooi! Maar ook met krachtige wind en vooral: een sterke stroming onder water. De zee is niet geschikt om in te zwemmen, maar je kan er evengoed van genieten.
Neem de beach route in Benin
Neem de beach route van Cotonou naar Ouidah en zie het strand aan je voorbij trekken. Onderweg vissen de mensen met lange netten die ze vanaf het strand uit de zee trekken. Bij Ouidah heb je achter de palmbomen nog kleine lagoons, waar het water veel rustiger is. Soms zijn er paviljoens gebouwd. En bij enkele hotels en resorts hier aan de kust, vindt je zwembaden. Heerlijk om even te relaxen aan het einde van de rit.
5. Slavernij
Een grote, monumentale poort op het strand herinnert aan een donker stuk geschiedenis van dit land. Zeker een miljoen slaven werden vanuit Benin en omringende landen de wereld over gestuurd, weggerukt van huis en familie. Ook Nederlanders handelden hier. De enige manier om terug te komen naar je moederland, zo werd gezegd, was als ‘je geest vrij was na de dood’.
Als je in Benin bent, kan je een inkijk krijgen in dit – heftige – stuk geschiedenis door de slavenroute af te gaan. Je eindigt bij de poort, het laatste punt voordat de slaven de schepen op moesten. Je begint bij een van de forten, waar je meer leert over de geschiedenis van Benin. Hoe onder andere lokale koningen rivaliserende stammen verkochten aan Europese handelaren.
Na het fort bezoek je de slavenmarkt, wat nu een doodgewoon plein lijkt, en daarna een van de gebouwen waar honderden slaven twee weken lang werden vastgeketend voordat ze de schepen op moesten. Zonder licht, eten of drinken. Zonder toilet. Het werd gezien als een test om te zien ‘wie sterk genoeg was’ om de overtocht te maken om in ‘de nieuwe wereld’ te komen werken. Natuurlijk overleden hier veel mensen, van honger, ziekte en uitputting.
Dan is er nog de tocht naar het strand, waar je eindigt bij het monument. De tocht is indrukwekkend, zeker met een gids die alle verhalen weet te vertellen. Het geeft echt een ander, veel indringender beeld, wanneer je hier bent dan wanneer je er thuis over leest.
6. Voodoo in Benin
In Benin is Voodoo nog altijd een van de officiële religies van het land. Waar het ook ooit begonnen is. Op 10 januari is er een voodoo festival, maar ook de rest van het jaar zijn er veel rituelen. Een deel van onze groep heeft zo’n ritueel bezocht – geregeld via het hotel – en was er erg van onder de indruk.
Wij kennen Voodoo vooral van de films, van Voodoo poppetjes en van de duistere magische krachten. Dat geeft geen goed beeld van wat Voodoo eigenlijk is. Voodoo is een manier van leven, met muziek en medicijnen, kunst en dans. Ook offeren hoort erbij.
Op de fetish markt worden allerlei attributen verkocht die belangrijk zijn: zoals gedroogde planten, handgesneden hout en (gedroogde) delen van dieren.
Praktische informatie voor als je gaat reizen naar Benin
Benin ligt op het continent Afrika ingeklemd tussen Nigeria, Togo, Burkina Faso en Niger. Vlakbij Ghana en de Ivoorkust. Als je hier naartoe wilt reizen, vind je hieronder handige info voor je reis:
Vliegen naar Benin
Je kan vanuit Amsterdam naar Cotonou in Benin reizen. De meeste opties die je kan vinden zijn met meerdere overstappen (bijvoorbeeld in Wenen en Addis Ababa). Als je dat niet wil, kan je met KLM via Parijs vliegen. Let op! Ruimbagage redt het waarschijnlijk niet om mee te komen in Parijs, dus als je met koffers vliegt is dit geen handige optie. Het werd ons in ieder geval afgeraden.
Wij zijn met Brussels Airlines gevlogen, vanaf Brussel. Je vliegt dan via Ivoorkust, waar je even stopt om passagiers te wisselen maar je hoeft het vliegtuig niet uit. Dit is een prima optie.
Let op! Er is ook een ‘Benin City’ in Nigeria. Zoekmachines kunnen je die optie geven als je vliegtickets zoekt, maar Benin City ligt niet in Benin. Zoek op ‘Cotonou’ om zeker de juiste resultaten te krijgen.
Vervoer ter plaatse
Wij zijn vooral met gehuurde busjes door het land gegaan, en met auto’s van the Hunger Project zelf. Beiden met een lokale chauffeur / gids. Je kan dit meestal via het hotel wel regelen. Ben je alleen of met 2 dan kan je nog overwegen om (achterop) de motor te gaan.
Houd er rekening mee dat er wel verharde wegen zijn, maar ook veel onverhard. Prachtige oranje zandwegen! Maar ook lekker hobbeldebobbel. Het duurt soms dus wel even om van A naar B te komen. Over de infrastructuur qua openbaar vervoer, durf ik niks te zeggen. Ik heb daar zelf niet mee gereisd.
Hotels in Benin
Een heel fijn resort aan het strand is Casa del Papa. Hier vind je een lange rij huisjes aan het strand. Er is een meer, een spa, lekker eten, een zwembad… eigenlijk alles wat je wilt om even tot rust te komen.
Verder naar het noorden, in Bohicon, sliepen we in een conferentiehotel, wat niet perse noemenswaardig was als vakantiehotel. We hebben sowieso 1 leuke, kleinere locatie gezien even verderop. Dus ze zijn er! Je moet er wellicht even goed naar zoeken.
Heb je een visum en vaccinaties nodig voor je reis?
Een visum moet je aanvragen voor vertrek. De kosten bedragen 70 euro. In 2018 kreeg ik nog een handgeschreven visum toegestuurd. Vond ik een leuke touch, daar had ik er nog geen van! Ik vroeg me ook meteen af hoe weinig mensen er naar Benin gaan, als het visum niet eens zo uit de computer komt rollen. Dat heb ik later kunnen vragen en er worden (houd je vast) minder dan 1.000 visa per jaar uitgegeven. Voor toerisme, maar ook zakelijke reizen, noem het maar op. Ik zei al, Benin is vrij onbekend in Nederland. Let op! Je moet je vaccinatieboekje met vaccinatie Gele Koorts meesturen bij je aanvraag, de vaccinatie is namelijk verplicht als je naar Benin reist.
Gezondheid in Benin & Afrika
Je hebt dus een inenting voor Gele Koorts nodig (verplicht) en ook voor cholera, tyfus etc. worden inentingen aangeraden. Het is een gebied waar ook Malaria voorkomt. De inenting voor Gele Koorts moet minimaal 10 dagen voor vertrek gezet zijn.
Taal in Benin
Naast de lokale talen als Fon en Yoruba, wordt er eerder Frans dan Engels gesproken. Benin is door Frankrijk gekoloniseerd geweest. Onafhankelijkheid kwam in 1960 – en op verschillende plekken wordt Frans nog wel gesproken.
In het conferentie hotel waar we zaten, kwamen we aan de balie beter weg met Frans dan met Engels. En ook gidsen vertellen graag in het Frans. Hoewel een vertaler van Frans naar Engels ook altijd wel te vinden is. Je moet er wellicht wel even speciaal naar vragen.
Drone mee naar Afrika?
Steeds meer mensen reizen met een drone. Wij hadden ook een drone mee naar Benin, en hebben hier geen gedoe mee gehad. Niet bij de douane en ook niet in het land zelf. Maar we waren natuurlijk ook met een organisatie. Van reisorganisaties die Benin aanbieden weet ik dat andere toeristen wel gedoe hebben gehad met drones. Omdat een lokale leider daar bijvoorbeeld bezwaar tegen had. Dat kan dus gebeuren!
Bekijk meer van onze reis in dit onontdekte stukje Afrika: Benin
En, ben je al benieuwd geworden naar dit stukje Afrika en reizen naar Benin?
Benin is een onontdekte, en ook ergens nog rauwe bestemming. De toeristische infrastructuur is nog niet overal enorm ontwikkeld, maar dat is ook te verwachten. Je krijgt daar wel een prachtig avontuur voor terug. In een land met vriendelijke mensen, natuur van strand tot wildpark en een interessante cultuur. Benin is wat mij betreft een absolute must op je bucket list!
Foto’s zijn van mij en Riske, mijn compagnon bij de Videomakers.
